柳潭
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“原先提携你的，是老二媳妇。”老夫人喝了口松子泡茶，淡淡道，“你且先歇息几个月，让副管事跟着芸蝶做事吧，我再罚你两个月的月例，你回去后好好想想。”
刘管事更是汗如雨下，他从原先一个小厮做到如今的一房管事，其中艰苦怎足道出？老夫人轻轻一句话，就能耗损他多年的努力，看着原先还真是看错了眼，他不敢多说话，领罚就退下了。
阿满扭头找自己的额娘，伸出着胖胖的藕臂，小脸泪痕未干。
薛芸蝶对喜塔腊氏歉意地笑笑：“这孩子还有些怕生呢。”
伸手把阿满抱了回去，阿满立刻搂住额娘的脖子，不住地抽噎，委屈得很，再也不要别人抱他过去了。
老夫人轻声道：“芸蝶，我看孩子也有些饿了，你先抱他回去吧。”又对沈氏、林氏等人说：“你们也先退下去，我想休息一会儿。”
喜塔腊氏脸色冷冰冰的，背脊挺得很直，众人很快退出去了。
老夫人道：“老二媳妇，你知道我为什么把你留下来吗？”
喜塔腊氏道：“该是因为刘管事吧，这事也怪我，没有事先想到，跟刘管事说清楚。”
老夫人摇了摇头，语气依旧淡淡：“你可别看我老了，就当我是个老糊涂了，你调教出来的人，会这么不懂事？芸蝶固然有做得不足的地方，但她年轻经验不足，那你呢？你就没有存心算计她了？我告诉你，我这次先杀鸡儆猴了，以后再让我发现，可就不止这么简单的处罚了。”
喜塔腊氏心里冷笑，她和薛芸蝶都有错，就只警告她吗？面上却叹道：“是我糊涂了，以后断不会再有了。”
老夫人点了点头，闭上眼睛躺在藏蓝百吉纹杭绸迎枕上，脸色无血般苍白。喜塔腊氏默默看着，心想老夫人身体倒是越来越差了。
办过百日宴，阿满的大名也确定下来，等陆续把事情忙完，已经到秋风起的时候，阿满也快要半岁了。
薛芸蝶把想去李家一趟的事给明相说了，明相赞同：“你带着阿满去陪老人家几日，”他顿了顿笔，又细细地叮嘱她，“路上一定要带着护卫，每日不要太累，夜里不能长时间看书，也不准做针黹，长锁要是吵你，就让他跟奶娘睡，记得吗？”
薛芸蝶嫌他管得多：“我就是去住几天，您说这么多做什么。”
他放下毛笔搂住她的腰，笑道：“好不容易养了这么多肉出来，你要是再瘦回去，我可不准。”低头亲了亲她的面颊，轻声说，“我还让陈义跟着你，如何？”
薛芸蝶摇摇头：“陈义要贴身守着您，我不要。”
明相见她不愿意，就找了另一个护卫队长跟着她回晋阳城李酒庄。
薛芸蝶和老夫人说了，第二天一早就套马，带着阿满一起去晋阳，晋阳路途遥远，到的时候已经是第十天早上了。
李汤氏早就得了信，派管事在官道上等她，等接她回到李家，大舅母、二舅母和两个嫂嫂都等着，薛芸蝶和众人一一相认，把自己带的礼和糕点等物分了，陪李汤氏在李家后院散步。
李汤氏抱着阿满不放手，阿满揽着曾外祖母的脖子，也打量着周围陌生的景色，他喜欢别人亲他，李汤氏亲了亲他的鼻子，他就咯咯笑了好久，也很愿意让曾外祖母抱着。
李汤氏一一指给薛芸蝶看她小时候玩的地方，在那棵歪脖子树上骑过马，在白石拱桥上钓过鱼，在那间耳房里和小丫鬟躲猫猫。
薛芸蝶仅仅是笑，看李汤氏换手抱阿满，伸手想把孩子接过来：“还是我抱吧，您抱这么久，手也该酸了，他又长得重。”
李汤氏却不要薛芸蝶接过去，笑道：“没事没事，他才多大点，”亲了亲阿满柔嫩的面颊，问他，“你说是不是啊，你娘亲还嫌你重呢。”
阿满觉得亲得很痒，咯咯地笑。
走了一会儿，薛芸蝶跟李汤氏回东跨院。
东跨院外面的几株枣树长得好，挂满了红通通的枣子，李汤氏让婆子拿杆打许多下来，洗好后装着青瓷碟里端上来，笑着让薛芸蝶尝尝：“你小时候最喜欢吃，还非要爬到树上自己摘，结果额头都摔破了，把伺候你的嬷嬷吓得不得了，幸好你大舅母拿膏药给你擦，没留下疤。”
薛芸蝶下意识摸了摸受伤的地方，早就光洁如新了。
她捡颗枣子吃，阿满看到额娘拿枣子，自己也想要，伸着小手就去抓，反正他也没长牙齿，薛芸蝶拿了颗让他玩，他努力伸着手把枣子往嘴巴里塞，啃得到处都是口水。
李汤氏声音低了些：“这次让你过来，不光是想见见孩子，我还有一件事要跟你说，上次你让我帮你看着永昌商号，现在我手底下的管事有点发现。”
和永昌商号有关，薛芸蝶立刻起了慎重：“您尽管说就是。”
李汤氏先屏退左右，才继续说：“我早说过他背后有人撑着，却没想到来头这么大，永昌商号的主人胆子也大，他们最重要的货物就是纻丝、罗、绢等物，比别的商号能便宜两成，你可知道这些丝绸是怎么来的吗？”
薛芸蝶想起上次邢简也说过这件事，李汤氏笑了笑：“你知不知道朝廷的织造局？”
薛芸蝶点头，这个她自然是知道的，有朝廷官局，一个在金陵，一个在京师，都归工部，除此之外在浙江、南直隶等八省直各府州还设有二十二处地方官局。各地方织造局岁造段匹的原料，为本府州民间交纳的税丝，经费多出自里甲丁田税银。而供役工匠，则是通过匠籍制度强制征发而来，并编入各地织造局的。
“您说永昌商号的事和织造局有什么关系？”薛芸蝶有些不解。
李汤氏喝了口茶，慢慢说：“永昌商号卖的丝绸，就是织造局做出来的东西。”
薛芸蝶并不了解其中的内幕，却也知道这很不可能做到，不由皱眉：“织造局做的东西，怎么会出现在这种商号里？”
李汤氏叹道：“织造局一贯都是搜刮民脂民膏，除了必须要上供的岁缎，还还额外加量。有些人动歪心思，就勾结织造局的织造太监，低价买税丝，用织造局里头服役的匠人来做丝绸，再偷偷卖到外面，所得的利润高得惊人。但是一般商贾是不可能搭上织造太监的，织造太监一般都是司礼监直接派人下来，寻常的官员都只能对这些阉人毕恭毕敬。”
难怪永昌商号的丝绸，总是比别的商号便宜，薛芸蝶总算明白了其中的猫腻。
永昌商号的背后是纳兰家，三爷在管这份家业，难道是三爷勾结司礼监的太监，用税丝和服役的匠人来制丝绸？这样的确能得到巨大的收益，但是织造局本身就是搜刮民脂民膏的所在，这样的官商勾结，对当地百姓来说无疑是灾难，要是传出去让别人知道了，纳兰家的声誉恐怕也完了。
李汤氏又说：“难怪你大舅怎么都对付不了永昌商号，里面的水实在是太深了，站在永昌商号背后的人，恐怕不下朝廷三品大员，不然也搭不上司礼监太监了。”
薛芸蝶深吸了口气，低声说：“永昌商号……其实是纳兰家的。”她自然信任外祖母，说给她听也无妨。
李汤氏听后有些惊讶：“纳兰家书香门第，百年传承，可不像是能做这种事的。”
薛芸蝶也知道，她需要好好想想。单单凭借三爷，是不可能和司礼监的人勾结的，明相也不可能授意三爷做这种事，这实在是个太大的把柄了，他为人谨慎，不会让别人抓到他这样的错处。
司礼监秉笔太监李德全是明相的人，皇上的总管大太监苏培盛却完完全全是忠于皇上的，薛芸蝶想明白了其中的关键，脸色有些发白。
明相不会让三爷做这种事，但是皇上呢？张廷玉迫不及待要站到明相头上，皇上又忌惮纳兰家的势力，但是明相为人谨慎，从不行差踏错，也没有让他捏到过弱点，既然没有错处，那他就要制造一个错处出来。
从三爷入手合情合理，要是三爷勾结司礼监、搜刮百姓的事传出去了，谁会相信这件事和明相无关呢？这件事握在张廷玉或者皇上手中，他就可以随时威胁明相了。
李汤氏看她脸色不好，也明白这件事的重要性，说：“你也别急，回头跟明相说说，这种事总要收敛一些，李家能看出来，肯定也有别人能看出来，要是此事最后被人爆出来，恐怕就麻烦了。”
薛芸蝶点点头：“我知道，外祖母，恐怕我这次不能多呆，后天就要走了。”
这件事一定要给明相说才行，要是让张廷玉占了先机，那后果就严重了！
李汤氏有些失望，本来还盼着她多住些时候，却也理解，她叫嬷嬷进来，吩咐准备晚膳。
这晚阿满倒是没有吵她，薛芸蝶自己却没有睡好，她心里还记挂着三爷的事，做了一晚上的梦。
一会儿看到明相肩头全是血，他站在山腰上，看不清脸，山崖底下都是呼啸的风声。又看到三爷一张脸冷冰冰的，站在明相后面不说话。
再看到一张临窗大炕，一个干瘦的人蜷在被褥里躺着，薛芸蝶走近了看，那人紧闭着眼，脸色苍白，那不是她自己吗？
画眉端水进来，看到薛芸蝶额头细汗密布，忙绞帕子给她擦脸，薛芸蝶才慢慢清醒过来。
此时薛暮也在外祖母莫昆氏的家里，薛惜枝跟来做客，正在逗柳卿卿玩。
莫昆氏跟薛暮说起柳锂的事：“锂哥儿现在去淮安府宿迁县做县令，前几日还差人从运河送鱼鳖回来，结果在路上就死了大半，你舅舅还写信过去说他了一顿。”
淮安府是个好地方，著名的漕运枢纽、盐运要冲，辖境内有漕运总督府，江南河道总督府。上次春闱柳锂中贡士之后，后来殿试时只中了个第三甲同进士，能做这样一个县令也不错了。
柳卿卿已经四岁了，挣脱了薛惜枝的怀抱，小声问王氏：“娘，弟弟什么时候过来？”
王氏有些尴尬，赶紧把柳卿卿抱回来。薛暮知道柳卿卿指的弟弟就是柳潭，她倒是不介意，别人听到肯定都不好意思，她回来这么久，也没有见过柳铱，应该是想避着她吧。
这时候，正好有个孩子在门口探头探脑的。他才一点点大，小脸粉雕玉琢，生了一双上挑的桃花眼。
很快又有一个梳圆髻的嬷嬷出现在孩子身后，领他进来。
孩子穿着件葫芦纹刻丝小褂，带着一个金项圈，看到有这么多人在，有些拘束。嬷嬷带着他一一行礼，他也小声地喊：“曾祖母、祖母好。”
嬷嬷让他喊薛芸蝶，他也乖乖地喊：“表姑好。”
薛暮立刻意识到，这孩子就是柳潭，莫昆氏皱了皱眉：“不是让他在书房里看书吗，怎么领过来了？”
嬷嬷解释道：“是大少爷说要把刚学的诗背给您听，非要跑过来的，奴婢一时也没有拦住。”
莫昆氏让柳潭走到跟前来，摸了摸他的头，声音柔和了些：“潭哥儿，等明早再背给曾祖听好不好，现在跟着妈妈回去歇息了。”
柳潭小声哦了，揪着小手有些失望的样子，却也乖乖跟着嬷嬷回去。
等到晚上人都散去，薛暮才和莫昆氏说：“我看那孩子长得不像二表哥，粉雕玉琢的，很听话。”
她不想外祖母因为她在这儿，就不要孩子过来。
莫昆氏让人端烛台过来，从笸箩里拾起两双孩子的鞋递给薛暮：“你小时候的鞋，多半都是我和刘妈妈给你做的，你把它拿回去，以后给我外孙穿。”
薛暮笑道：“还早着呢。”
她如今早不把自己的姻缘当回事了，这种事情看开就好，日子嘛，又不是离了男人就过不下去。
只是外祖母眼睛不如原来好，怎么还要做如此精细的事。薛暮接过巴掌大的小鞋，摸着纳得厚厚的鞋底，心里十分动容。
莫昆氏收了笸箩，才跟薛暮说：“原是不想让你看到他难过，这孩子现在是我带着，你二表哥也不经常来看他，他也只能和我亲近了。但我看着他那双眼睛，又总是想起他的生母，实在是喜欢不起来，你可知道，媚娘前不久死了。”
薛暮静静地看着莫昆氏，等她说下去，莫昆氏顿了顿：“就在小佛堂里自缢的，还是打扫佛堂的婆子发现了，谁都不知道，她怎么突然就想死了。孩子和她分开得早，对她也没有什么印象，倒也没有伤心过，再等几个月后你二表哥娶了敦惠伯侯家的大小姐进门，他也算是有个嫡母了。”
薛暮握住莫昆氏的手，欲言又止：“当初那事，即不怪二表哥，也不怪这孩子，就是有缘无分而已，以后都会好的。”
莫昆氏笑了笑：“行了，你先回去睡吧，明日我请了德音班的人过来唱戏，你可别起不来。”
薛暮到东厢房睡下，她原来的院子给了柳潭，方便莫昆氏照顾他。
第二天一早，莫昆氏派嬷嬷过来喊她去进早膳，她吃了碗羊奶山药羹、两只黄酒醉大闸蟹、一盘桂花糯米藕，跟众人一起去水榭台听戏。走在路上看到一个高瘦的人影，眉眼冷峻，身后还跟着几个管事，正往影壁去。
莫昆氏喊了声铱哥儿，让他过来说话：“现在这么早，你这是要去哪儿？”
柳铱回道：“商行有艘运船出了问题，我要去看看，恐怕要晚上再去给您请安了。”
他抬头看到正在咬一串金陵油炸臭豆腐的薛暮，嘴唇动了动，才低声说：“羲和表妹过来，我竟然还没得空去见一面，现在实在是忙不开，听说惜表妹也来了？”
柳家的商行，每天走运河的商船不知道有多少，真是出问题，也不用柳铱亲自去看。
薛暮拿出手帕擦手，把吃空了的竹签递给猞猁：“在家里闲着无趣，她也跟过来凑凑热闹，你要是有空，下午可以来看看。”
柳铱苦笑片刻，才说：“我尽量早些回来吧。”又看了她一眼，才向莫昆氏告退，才带着管事们往影壁去。
薛暮看着他清减的身影，觉得眼睛干涩得很，即便她对柳铱没有男女之情，两人也是一起长大的情分，何况她自觉又破坏了人家的姻缘。
唱的是黄梅戏的《天仙配》，薛暮听过几回，觉得没什么意思，她想去外面走走，就和莫昆氏说了声。
莫昆氏听得正入神，便只是握了握她的手：“一会儿会演你喜欢的琵琶曲子，记得过来看。”
薛暮笑着点头，带着猞猁、良姜沿着湖边的小径往回走，渐渐要入秋，她原来住的院子里粉墙高高，伸出的树枝桠叶子又开始泛黄了。
猞猁笑着说：“上次奴婢还陪您来过，一转眼都这么久了。”
身后传来些悉悉索索的声音，薛暮回过头，发现不远处的一丛凤尾竹在抖动。她皱了皱眉，难道有人跟着她？这可是在柳家，谁会做这种事？
她带着二人往回走，伸手就要拨开凤尾竹丛，里面倏的退出一个孩子，葫芦纹刻丝褂，金项圈，小脸粉雕玉琢。他背脊挺得直直的，小声地说：“表姑……”
柳潭？薛暮看了看四周，蹲下身与柳潭平视，柔声问他：“潭哥儿，你跟着表姑干做什么？伺候你的嬷嬷呢？”
柳潭和柳卿卿同龄，但是没有柳卿卿活泼，一双上挑的桃花眼，依稀可见其生母的美貌。
他犹豫了好久，才说：“嬷嬷打着扇子睡着了，我看到表姑在外面，就跟出来了。”
薛暮看到他脸上还有糕点的渣子，让猞猁拿一条新手帕出来，亲自给他擦干净，孩子吓了一跳，怔怔地看着薛暮。
这么小的孩子，跟着她干什么？薛暮看到旁边有个凉亭，牵着他往凉亭走去，让他坐下来。
“你要找表姑陪你玩吗？不如表姑叫几个小丫鬟过来，陪你玩百索好不好？”
柳潭连忙摇头：“不要她们玩，她们都不喜欢我。”
薛暮摸着他的发说：“怎么会呢？潭哥儿长得这么可爱，谁都会喜欢你。”
“真的，”柳潭认真地点点头，“祖母、婶母、爹爹都不喜欢我，卿卿大家都喜欢，潭哥儿不讨人喜欢，没有人喜欢我。原来曾祖母说，潭哥儿会背诗了，爹爹就喜欢我，可是他现在还是不喜欢我。三叔经常抱卿卿，爹爹从来都不抱我。羲和表姑，是不是潭哥儿有什么做的不好的地方？”
他很期待地看着薛暮：“大家都对表姑笑，表姑，您教教潭哥儿好不好？潭哥儿也想讨人喜欢。”
薛暮打量了他两眼，判断他话里话外的含义，又觉得有点难受，她叹了口气，笑道：“每个人对喜欢的表达方式不一样，大家可能不常关注你，但心里还是喜欢你的，等你长大，很多事就能明白了。”
柳潭依旧把背脊挺得直直的，努力地听她说话，希望他也能讨人喜欢，就像卿卿一样。