篾活
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几日后，薛昭就去找薛暮去问年熙的事。
薛暮解释道：“表舅上次来不慎伤了我的小鸡毛，这次是特地来赔罪的，你就信我一回吧。”
薛昭显然还是不太相信，看了她两眼：“我听薛芸蝶说，他还送了你一副画？”
“他那是伤了我的狗心里愧疚才送的，画上是狗，三妹在场可是看到的，没和你说明白吗？况且那画早就被我卖了，整整十两银子。”
薛昭皱皱眉，叮嘱她：“表舅辈分毕竟比你高，你以后待他要十分客气才行。”
这话是怕他们有私情，薛暮听着不由失笑，给她几个胆她都不敢和外男有私。
薛昭似乎想到了什么，突然笑弯了腰：“等等，薛羲和，你不会是癞蛤蟆想吃天鹅肉，就因为一个银一个玉，就要肖想人家世子爷吧？”
原来薛昭心下想着，之前薛暮弄来的外传野史，多半才子佳人，都因小巧玩物上撮合，或有金玉、或有鸳鸯，今忽见年熙身上有玉，恐薛暮借此生出别的心思，同年熙也做出那些风流佳事来。
没等薛暮回话，她又厉声喝道：“你还是别做梦了，不知天高地厚的孬种子，择良婿也要先看看你自己长什么样，即使没镜子也该撒泡尿照照，你配不配得上人家？”
薛暮被她骂得灰头土脸，直往下缩头。
薛昭干笑了两声，忍不住嘲讽起来：“要我说，你那银锁才不是个好玩意儿，有什么姻缘都被锁住了，罢了，没准儿你还真就是个尼姑命呢！”
见薛暮仍旧不答话，她忽觉无趣，说起薛暮的及笄礼：“你半月后就要及笄了，插笄和司者可有人选了？”
薛暮这才开口：“娘的意思是让姨母插笄，大表嫂作司者。”
薛昭点点头：“那赞者就由我来吧。”
薛暮没什么主意，自是应允。
仲春一过，暮春将近，很快要到初夏了，湖里新种的荷花长出淡红色的花苞。
薛家也热闹起来，各式各样的鲜花摆满庭院，海棠轩的四季海棠开得遮天匝地，花丰叶茂，柔枝绰约，嫣红花朵英英如胭脂，缕缕香气由殿外缓缓飘进，充盈室内。梨、李、樱、杏等春树则早已由盛转衰了。
柳氏亲自拟定宴请名单，订了德音坊的戏班子来唱戏，又请乐人来奏乐器演曲子，临近及笄礼的那几天，临近的窦家等都让人送礼来。
薛芸蝶正在海棠轩染指甲，她早上起来看到凤仙花开得正好，又见到自己一双手素白，突然就想染指甲，就捧了琉璃碗，她亲自站在花圃里摘凤仙花瓣。
花瓣捣碎，鲜红的汁水和白矾搅合在一起，细细抹到指甲上后，再用棉布包住指尖。
薛芸蝶把手放到小几上，听木栀念着从回事处抄来的册子：“窦家送：琉璃碗樽一盒，古双耳三足瑞兽香炉一个，翡翠缠丝玉镯一对。”
过了会儿木莲过来禀报：“姑娘，密云柳府的两位夫人已经来了，正在绵阳馆说话呢。”
还有四天就是及笄礼，柳氏便早早让管事去接柳二姐和王氏过来，这几天就住在薛家，几个姐妹姨侄也好说说话。
薛芸蝶吩咐木栀帮她洗手，木栀觉得奇怪：“姑娘，时辰还没到呢。”
“染得淡红最好看了，不用鲜艳。”薛芸蝶随口解释道。
木栀服侍她洗手，果然一双凝脂般的手指甲淡粉柔嫩，十分好看。
柳二姐见到李姨娘和薛芸蝶，表情怪异，很不屑她的样子，连和她们打招呼，都只是“嗯”了一声就不再理会。
王氏倒是笑着夸赞了薛芸蝶几句：“三姑娘长得好看，满园的花都比下去了。”
柳二姐道：“三姑娘容颜娇艳，或许可以试试更素净的衣服。”
似乎是嫌她长得太妖媚了。
柳氏觉得自己妹妹说话不讨巧，笑道：“我们芸丫头可是京城出了名的好看，芸丫头难得上绵阳馆来，听说你喜欢海棠，我这儿新得了一盆垂丝海棠，你要是喜欢就搬回去。”
李姨娘笑着打趣：“夫人的垂丝海棠长得好，芸儿可不敢夺您所爱。”
柳氏目光一闪正要说什么，丽人却过来通传，说大姑娘和二姑娘来了。
薛昭一进来，就拉起姨母的手：“姨母，我可好久没见到您了。”
柳二姐忙搂住她：“我的心肝儿，快让我看看，又漂亮了这么多。”
薛昭笑道：“我再怎么长大，也是和您亲的，我还记得小时候生病不肯吃药，您给我买窝丝糖吃呢。”
柳氏说她：“没个样子，快给你表嫂请安。”
王氏牵了薛暮道：“不妨事，她们姐妹两个见了我们高兴还来不及，只是看她俩这高兴劲，以后被人欺负了都不知道。”
薛昭不好意思地笑笑：“有娘在，怎么会有人敢欺负我们？”
目光朝薛芸蝶和李姨娘望过来，显得十分意味深长，柳二姐爱怜地摸了摸她的头发。
薛芸蝶在一旁看着，心里暗自发笑，薛昭那套人面前说人话，鬼面前说鬼话的功夫练得真好。
王氏问薛暮：“羲和的赞者可有人选了？”
薛暮嘻嘻一笑：“自然是长姐。”
正是这个时候，宝蝠从回廊走来，先给几位夫人行礼，才向柳氏说：“夫人，柳太夫人来了！”
柳氏喜出望外：“娘怎么亲自来了？她有空过来？”
柳二姐笑道：“她老人家估摸着还是惦记羲和的及笄礼，怕咱们张罗不开，就前后脚跟来了。”
宝蝠道：“太夫人是专程来参加二姑娘的及笄礼的，这会子正在荣寿堂和老太太会亲家呢。”
到了荣寿堂，茯砖和雪芽正在庑廊下垂手等着，告诉她们内室里莫昆氏正在和薛武氏私话。柳氏先向薛武氏介绍了柳家众人，又向莫昆氏介绍了李姨娘和薛芸蝶，莫昆氏并没有十分热情，只是颔首一笑，算是打过招呼。
薛芸蝶正站在李姨娘身后面无表情，却听到莫昆氏说话：“芸丫头不过是一年没见我，竟然就像不认识了似的。”
莫昆氏微笑着看着她，目光却十分凌厉，这是责怪她没向两人请安，太没有规矩。
李姨娘扯她一下，让她走上前来给外祖母行礼问安。薛芸蝶万分不情愿，莫昆氏只是薛昭和薛暮的外祖母，关她什么事，她才懒得喊。
声音都有些咬牙切齿：“外祖母安好。”
莫昆氏问杨氏：“芸丫头越长越标致了，也要过及笄礼了，该说人家了吧？”
柳氏笑道：“还没定亲呢，您看有没有适合的，给芸丫头找一个？”
薛芸蝶轻柔地道：“夫人放心，芸儿的婚事爹爹自会拿主意，怎么能麻烦外祖母？何况二姐姐的婚事还没有着落，我日思夜想着二姐先出嫁了，我才嫁出去，不然岂不是不尊敬姐姐？外祖母要是愁着我的婚事，不如帮二姐多留心些，姐姐的事可要比我急的。”
莫昆氏脸一沉，薛芸蝶这是嘲讽薛暮没有好姻缘，嫁不出去吗？
薛昭不想外祖母与薛芸蝶计较，不过是嘴皮子上占几句便宜，这无所谓，怕是坏了外祖母来探望她们的一番心情。
她便笑着握住莫昆氏的手：“外祖母可别急，那样羲和正好能在您跟前尽尽孝，替我伺候您养老送终。”
莫昆氏对她笑笑：“说什么傻话，女孩家哪儿有不嫁的。”
话说完，莫昆氏转过头，又冷冷地看着薛芸蝶，薛芸蝶被她盯得头皮发麻，莫昆氏到底是草原儿女，面相本来就严肃，这样威严起来根本不是哪个内院夫人能比的。
片刻后莫昆氏才转回目光，又笑起来：“我是你外祖母，自然要担心你的婚事，不然让什么痴傻呆笨之人娶了你去，那可就不好了。”说着便招手让柳府的管事过来：“去，把我给羲和准备的礼抬上来。”
四个婆子抬着两担东西过来。
第一担上放的是一尊一尺来高的铁力木大鹏雕像，但见金目炯炯，赫赫生威，呈振翅欲飞的姿态，第二担上却是各式的金银饰，还有各种名贵木料的佛珠、手串，放在锦盒里交相辉映，简直是晃人眼睛的亮。
王氏的余光见薛暮已然看呆了，便道：“你外祖母待你这样好，看看她送你及笄礼有多少。”
莫昆氏则把李姨娘和薛芸蝶的神态尽收眼底，觉得薛芸蝶毕竟心性太狭隘。
等到中午，柳氏留莫昆氏和王氏在薛府用午膳，薛暮说一定要给外祖母和表嫂尝尝府里做的小荷叶莲蓬汤。
柳氏拗她不过，只得让驾娘们去采新鲜荷叶来，又和众人说：“听听，口味不算高贵，只是太磨牙了，巴巴的想吃这个。”
薛武氏一叠声的叫人做去，柳氏道：“母亲先别急，等我想一想这模子谁收着呢。”因回头吩咐袭人去问管厨房的要去。
袭人去了半天，来回说：“管厨房的说，四副汤模子都交上来了。”
柳氏听说，想了一想道：“我记得交给谁了，多半在茶房里。”
一面又遣人去问管茶房的，也不曾收，次后还是管金银器皿的送了来。
莫昆氏先接过来瞧时，原来是个小匣子，里面装着四副银模子，都有一尺多长，一寸见方，上面凿着有豆子大小，也有莲花的，也有莲藕的，也有莲蓬的，也有菱角的，共有三四十样，打造得十分精巧。
莫昆氏因笑向薛武氏道：“你们府上也都想绝了，吃碗汤还有这些样子，若不说出来，我见这个也不认得这是作什么用的。”
薛昭也不等祖母说话，便道：“外祖母那里晓得，这是旧年备膳，他们想的法儿。不知弄些什么面印出来，借点新荷叶的清香，全仗着好汤，究竟没意思，谁家常吃它了。那一回呈样的做了一回，羲和今日怎么想起来了。”
柳氏便接过来递与丽人，吩咐厨房里立刻拿几只母鸡烩汤，做出十几碗来。
薛武氏问：“要这些做什么？”
柳氏回道：“有个原故：这一宗东西家常不大作，今儿羲和提起来了，单做给咱们几个，安姨娘和惜丫头都不吃，似乎不大好。不如借势弄些大家吃，托赖连我也上个俊儿。”
莫昆氏听了，宠溺地笑道：“猴儿，把你乖的，拿着官中的钱你做人。”说的大家都笑了。
柳氏忙道：“这不相干，这小东道我还孝敬的起。”便回头吩咐袭人，“说给厨房里，只管好生添补着做了，在我的帐上领银子。”
袭人答应着去了。
莫昆氏来访，柳氏异常活跃，主要是为了让娘看到自己在薛家说得上话，让娘放心。她说了这么一大番也累了，叫小丫鬟去请安姨娘和薛惜枝过来。
二人请安毕，薛芸蝶在一旁笑道：“我留神看起来，母亲凭她怎么巧，再巧不过祖母去。”
薛武氏听说，便得意地道：“我如今老了，哪里还巧什么，当年我像老五媳妇这么大年纪，比她还来得呢。她如今虽说不如我们，也就算好了，比你姨娘强远了。你姨娘可怜见的，不大会说话，在你父亲跟前就不显好，老五媳妇嘴乖，怎么怨得你父亲爱她。”
薛暮问：“若这么说，不会说话的就不疼了？”
薛武氏道：“不会说话的又有不会说话的可疼之处，嘴乖的也有一宗可嫌的，倒不如不说话的好。”
薛暮拍手笑道：“这就是了，我笨口拙舌的，祖母也是和姊妹几个一样看待，若是单是会说话的可疼，咱家也只有长姐和四妹可疼了。”
薛武氏道：“提起姊妹，不是我故意当着亲家母的面不夸你家外孙女，此事千真万确，我们家几个女孩，全不如芸儿。”
李姨娘听说，忙笑道：“这话是老太太说偏了。”
柳氏的脸色僵了僵，接道：“母亲时常背地里和我说芸丫头好，这话倒是不假。”
薛暮勾着祖母原为赞薛昭和薛惜枝的，不想反赞起薛芸蝶来，心里一沉，面上却作欢喜状，转头和薛芸蝶相视一笑。
薛武氏问汤好了不曾，又问莫昆氏：“亲家母想什么吃，只管告诉我，我有本事叫老五媳妇弄了来咱们吃。”
薛暮笑道：“祖母也会怄娘的，时常娘弄了东西孝敬，究竟又吃不了多少。”
柳氏道：“你别这样说，你祖母只是嫌人肉酸，若不嫌人肉酸，早该把我吃了呢。”
一句话没说完，引的薛武氏众人都哈哈的笑起来。
李姨娘笑道：“真真的夫人这张嘴怕死人！”
薛暮伸手拉向蔡嬷嬷：“妈妈在这儿站了半日，可乏了？”一面说，一面拉她在身后坐下。
蔡嬷嬷道：“可是又忘了，趁大姐儿在这儿，你和她说，烦借她院里的几棵竹子。”
薛暮点点头：“亏妈妈提醒。”说着，便侧身道：“长姐，吃过饭去你那儿伐几杆竹子，允不允得？”
薛昭听见，不耐烦地回头道：“你这混世魔王，我的竹子都不是寻常货，你好端端的伐它做什么？”
薛武氏等尚未听真，都问薛昭，薛昭说明了，大家方明白。
薛武氏就说：“好孩子，你叫蔡妈妈替羲和多伐几棵，自有它的用处。你要是缺竹笋了，我库房里闲着的笋多呢，你喜欢哪种，只管拿来栽。”
柳氏和薛昭都笑说：“只管叫羲和来砍就是，那几杆竹子有什么去处，天天也是闲着观赏。”
吃过午膳，薛昭带着薛暮等人来到噙藻堂，竹林气势恢宏，风摇浩荡，蔡嬷嬷眯着眼打量竹摇枝晃时，想得更多的却不是它的身姿有多美妙，而是成熟的竹又能砍下来派什么用场。栽竹养竹，有竹可用，这才是充满人间烟火气的真实。
乡村堪称藏龙卧虎之地，蔡嬷嬷就尤擅伐竹，用一双巧手，拿竹子编了数不清的器皿用具，手艺远近闻名，薛暮小时候就喜欢看她编篾活。
蔡嬷嬷握着一把打磨得刃口发亮的砍刀，走进竹林。庄稼人的眼光是一把锋利的尺子，能在电光火石间，丈量出竹的长短寸径，锁定最佳目标。一旦选到了想要的，就会蹲下身子，手起刀落，竹屑纷飞如急雨，竹竿缓缓倒地。那竹竿体形修长，倒下时无半点“泰山崩摧”的倒塌感，却有一种“到死仍君子”的潇洒淡然。
蔡嬷嬷和竹子一挨近，眼中便只有竹。她顺着竹节，将竹子砍成一段一段的，把脚边的竹管利落干脆地一分为二，反复多次，原本粗大的竹管，变成数十根青竹条。
破篾的好坏，直接决定篾器的精细程度。蔡嬷嬷说她当年做学徒，第一关就是破篾，从开始的笨手笨脚，到现在的举重若轻，看她双手累累叠加的新旧伤痕和茧疤，便知篾刀给她的双手留下多少痛楚的记忆，这才拥有了让各种竹器俯首称臣的技能。
蔡嬷嬷破好竹管放下篾刀，抓起刨子，快速地将多余的竹节竹肉削去，将竹片分成篾青和篾黄两种。
薛暮一边看还一边评论：“青龙身上扒脊皮。”
蔡嬷嬷干活时不喜吵闹，然而薛暮在一旁说什么，她从来不反感，非但不嫌烦，脸上还流露出一种淡淡的自得，仿佛俞伯牙遇到了钟子期。
一阵噼噼啪啪的脆响过后，竹子已在蔡嬷嬷的篾刀下，变成了细细的篾条。如此反复多次，她放下刀，抬起竹丝一抖，呼啦啦全都成了舞动的竹丝，如同竹龙一般灵动。这时候薛暮喝彩拍手，蔡嬷嬷每次舞龙，就是想听姐儿发自肺腑的这声叫好。
蔡嬷嬷以前经常下地干活，一双手伸出来，黑黢黢，骨节大，皱纹多，怎么看都不美。一旦编起竹器来，篾丝在她粗糙黝黑的手中灵巧飞舞，纵横交织，穿梭自如，一来一往，转眼之间就编了好大一片。
又随手掐两段地上的竹枝叶，灵巧地绕缠绑束一番，就是一个活灵活现的竹蜻蜓，顺手送给眼巴巴的薛暮，薛暮兴奋得大声尖叫，获得姐姐的一记白眼。
薛暮将蔡嬷嬷编好大竹筐垫了几层软垫，重新给小鸡毛做窝，又将她做的双层食盒、团扇和凉席给各房及外祖母等人送去，只留下一个大花篮供自己采花用。
临走前，莫昆氏爱怜地和薛暮说：“你的亲事外祖母自有定夺，我们羲和得嫁一个如意郎君。”
薛暮想起之前长姐说外祖母想撮合她和柳铱，还有柳铱看着自己那忍耐的神情，实在不好说什么。
柳铱要是娶了自己，恐怕就是不喜欢，也会好好供着的，什么东西都不会亏待，只是也绝对不会碰她就是了。
她可不想强人所难，也不想这样嫁人。