宝螺
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从荣寿堂出来，薛暮就拉着薛惜枝脚底生风地穿过花圃，沿着曲折回转的青石甬道往书斋赶，照例去上学，一刻也不得闲。
慕荷早已备好笔墨纸砚与书本在那里等候，薛暮和教书的女先生打个招呼，便伏到案头练起字来。她自知末学肤受，只能加倍用功，直写得头晕目乏，甩着手腕将狼毫笔放下，门外才出现一抹粉红的身影。
薛芸蝶在窗下矮凳处坐了，见了薛暮便甜甜一笑，叫贴身丫鬟木栀取出两块玫瑰乳酥给她和薛惜枝，轻声唤：“二姐和四妹走的好生着急，我都没赶上你们呢。”
这乳酥用新鲜的玫瑰花瓣做成，颜色娇艳欲滴，十分对薛暮的胃口，她接过咬了一大口，含糊不清地问：“三妹呀，你今天怎么起得这么晚？”
“昨夜睡的迟了些。”薛芸蝶垂首，不知为何眉目间竟带了一丝羞怯。
薛暮盯着她慢慢爬上红晕的耳尖，突然凑过去仔细端详，薛芸蝶被盯的害臊，只管胡乱躲着眼神转身不让她瞧。
“哈哈，三妹脸红什么？莫不是做了什么少女心事的春闺梦？”
“才没有，二姐姐就会胡说。”薛芸蝶羞窘万分地捂住面颊，果然浮起一片绯红。
薛暮看的分明，暗自窃喜自己之前的猜测果然没错，这讨厌的庶妹果然对之前那赫舍里家的合泰少爷动了春心。
薛芸蝶是李姨娘唯一的子嗣，向来视她为掌上明珠，教养极为用心，虽身为庶女却生的国色天香，更兼心思玲珑剔透，技压群芳，便生出些不可说的傲骨与尊贵骄矜来。
相比于长姐薛昭和四妹薛惜枝，薛芸蝶更亲近二姐薛暮，许是薛暮的相貌不惹眼，性格又随性自在，不爱争强斗胜，凡事都愿意谦让，因而很容易令人忽略。
不过这并不代表她对薛暮就没有芥蒂，即使薛暮身上除了嫡女的身份压根就没有什么值得嫉妒的地方。
薛暮素来心思敏感，隐约能察觉到李姨娘母女流露出若有若无的敌意，不过自然不会傻到去揭破，秉持不理会任由它发酵的态度，反倒让她们觉得她实在构不成威胁，也逐渐放心下来，渐渐露出些鄙夷的态度。
薛家老爷薛鼎臣在朝中地位不高，薛芸蝶又是庶女，若想要嫁个门庭煊赫的世家大族，至少要等到薛昭和薛暮都嫁出去以后才能考虑。
她心里明白婚姻大事绝不能完全寄托在爹爹身上，不甘心一辈子屈居人下，所以总想着靠才貌俘获一个能让自己摆脱命运的良婿。
听说赫舍里合泰就很“倒霉”的成了她的首选对象，当然，“倒霉”一词是薛暮自己加上去的，但薛芸蝶也确实抓住了机遇，与他暗生情愫，这事还是薛暮从薛芸蝶的大喇叭婢女木栀那儿偷听到的。
这种私相授受的事在勋爵世家常见，薛芸蝶的做法虽算不得光彩，却也不失为投其所好，况且赫舍里少爷对她也颇为倾心。
思及此处，薛暮模棱两可地拿话问她：“你既心仪赫舍里少爷，趁早跟爹爹说了才是，剩的夜长梦多。”
“二姐总拿我寻乐子！”
“姑娘们闲话这么多，干脆去廊下站着说去。”眼看薛芸蝶红着脸颊就要闹起来，绷着严肃面孔的女先生终于忍无可忍地打断她们。
两人赶忙收敛心思，拿起书本正襟危坐起来，不敢再嬉皮笑脸。薛暮心中叹息，原本该是活泼玩耍的年纪，自己却要受诗书礼乐的磋磨，实在可怜，不过她也深知既然享受了家族红利，就必须承担相应代价的道理。
官家子女生来就是属于家族的符号，可难道寻常百姓就能自私地做自己吗？若不是为了柴米油盐、衣食裹腹，谁又愿意放着那湖心亭看雪的文艺生活不过，偏在鱼龙市井里为生计奔波呢？
她可不会傻到为此去怨天尤人，没有谁能真正自私地做自己，自己也没有资格去埋怨命运的不公。
正读到“于嗟鸠兮，无食桑葚，于嗟女兮，无与士耽”时，厚棉门帘被两个丫鬟依次挑起，信步进来一位身穿靛蓝松鹤纹锦袍的女子，约莫十七岁的模样，举手投足间透着从容。
但见其面色冷峻，眼神似古井，脸上的淡漠叫人望而止步，不施粉黛，更难得的是那股沉稳内敛的气质，不像闺阁小姐，倒像个文质彬彬的书生。
薛昭向先生问安后径直走到桌案前，两个贴身丫鬟忙活着铺纸磨墨。
她随意扫了眼桌案上堆满的纸张书册，刚要习惯性伸手抽出本《金石录》，忽然目光一顿，落在一本崭新的编皮书上，拿起来翻开扉页看了看，嘴角不禁勾起一抹讥讽的笑。
一旁的女先生意味深长地解释道：“这本《宗镜录》是府上新得的好书，也是雍亲王闲来爱翻阅的挚爱之物，老爷特意嘱咐大姑娘务必将文章背熟。”
薛暮顺手将姐姐桌上的青花瓷杯捋走喝了一口，被热茶烫的直咂嘴：“先生有所不知，我长姐自幼饱读经史子集，别说《宗镜录》了，就是背《史记》也绰绰有余。”
薛昭将眼一瞪：“薛羲和，我今天心情好不想揍你，数三个数把杯子放下来，三，二。”
薛暮“哼”了一声，讪讪把茶杯放下。
女先生不置可否，微微点头道：“背书在于有用与否，若是毫无用处，背出来又如何，岂不是枉费时日浪费精力？”
薛昭听罢，轻描淡写地说了句：“多谢先生，我自会尽力而为。”
“如此甚好，你今日先将它背下，明日我再单独与你逐卷讲授，不要忘记你的重任，这段时间勤勉些，来日才能少吃点苦头。”
薛芸蝶同样给薛昭递来一块玫瑰乳酥，玫瑰乳酥入口化渣，十分对她的胃口。她小时候常在林家吃到，特别喜欢，别的地方总觉得滋味不对，已经有好久未曾吃到了。
对了！薛昭心中微动，这玫瑰乳酥是一个丫鬟所做，她突然就想到了宝螺，宝螺在林家时，常给幼小的自己做玫瑰乳酥，味道与这个一模一样。
宝螺是从薛昭从林家带回来的丫鬟，她每年都去林家避暑，回去时外祖母放心不过，亲自在服侍她的人中帮她挑了性情好、聪明沉稳的丫鬟，也就是宝螺，陪她回薛家。
薛昭本来也待宝螺很好的，只是宝螺不如别的丫鬟会讨巧买乖，为人又沉默寡言，薛昭难免觉得她性子沉闷而不喜欢她。何况在从小到大的事上，她向来执拗，别人都怕她，都往好的方向说，偏偏宝螺三番四次劝阻别做错事。
薛昭实在不喜欢她了，索性就烦了扔去外院的厨房，再也不想见她。
想到宝螺，薛昭轻叹一声：“这玫瑰乳酥也不知是谁的手艺，你每日三次的做了给我送来岂不是麻烦，倒不如直接把做酥的丫鬟给我，省得我每日想着。”
做玫瑰乳酥的丫鬟就是宝螺！
薛芸蝶心中一惊，薛昭不是不喜欢宝螺吗，怎么又突然想把她要回去？她当初把宝螺要来，肯定是有私心的，又怎么能再还给薛昭？她是怕这丫鬟瞅着机会又被薛昭用了。
薛昭见她不语，把剩下的半块酥扔到一边，冷笑道：“怎么，难不成那人三妹喜欢得紧，既然放在厨房里，应该也不是贴身服侍你的吧？三妹要是觉得放走人不甘心，等下我让麦冬给你拿那对草莓晶璎珞来，你不是很喜欢草莓晶吗？”
薛芸蝶的脸色不好看起来，却很犹豫地说：“那丫鬟叫宝螺，我看她做点心手艺不错才带回来，要是长姐要回去，又惹长姐生气可怎么办？”
薛昭心道果然是宝螺，也就直接向薛芸蝶开口要人了：“我要回去不放在眼前就好，不知此人现在在何处？”
薛昭贵为嫡长女，直接开口要人，薛芸蝶也没有拒绝的道理，既然有这个身份，自然就要好好利用。
薛芸蝶平时都把自己当成薛家的嫡女看，在外人面前也总要端嫡女的架子，薛昭这样直接向她要丫鬟，却如打了她的脸一样难受，一时间脸色难看恢复不过来。
薛昭自然了解薛芸蝶，她最是好强，平时什么都不肯落后自己半分，但是薛昭才是薛家的嫡长女，不是她薛芸蝶。
薛暮心气懦弱，活像坨任人揉搓的面团儿，对最下等的贱奴都是和颜悦色，从不敢发火示威，更别提管束庶妹了。
薛昭更担忧起日后自己嫁出去的日子，娘亲和妹妹该怎么办，于是就只能由自己立威了，管薛芸蝶要人也是想借此打压一下她和李姨娘日益嚣张的气焰。
薛昭好似自己根本没有以势压人，笑眯眯地说：“果然和三妹在一起心情就好许多，你等会就让宝螺到噙藻堂吧。”又对麦冬说：“你去看宝螺可有什么要帮忙的，我同苍术回去就可。”
说罢便开始专心习字，对薛芸蝶的支吾充耳不闻。薛昭的字迹隽永，乃是宋朝皇帝所创的瘦金体，遒劲有力，而非寻常京城女子家的簪花小楷。
女先生兼顾教导府里的四位小姐，时常喟叹于四人之间天壤之别的差距，就像大姑娘已熟读诸子百家，如今只消捡些偏史看，三姑娘刚学完五经中的最后一本《周易》，二姑娘却仍在刚入门的《诗经》上磨功夫，四姑娘启蒙完，刚结束练字。
对此，柳氏总是解释道:“是我们把羲和娇惯坏了，本来也没希望她出人头地的。”
这当然是口头找补面子，她当然也看不惯薛暮这副随遇而安、得过且过的不上进的态度，私下里没少教导打骂。
薛鼎臣因膝下无子，便把女儿们当男儿教养，专门请女先生来教导女儿们诗书女红，即使栽培不出大家闺秀，那也得长成四个落落出众的小家碧玉。
不过如今来看，只能教成两个了。
从书斋出来时已日薄西山，冬日夕阳斜挂在西边，并不十分温暖的阳光洒下一片金黄色的光辉，照在院里打霜的老松上，对侧的秋海棠开的正艳，清风吹过时，枝头花簌簌作响，映着金红色的霞光仿佛染上一层胭脂。
四位小姐便各自回院，薛家花钱聘请名师，教导四人歌技舞艺管弦。
噙藻堂。
麦冬领宝螺回来了，宝螺梳着简单的丫髻，什么首饰都没有佩戴，身上穿着一件单薄的青色夹袄，褐色的综裙，身量很长，比麦冬高了两寸的样子，低眉顺眼，面容清秀。她比年前瘦了许多，脸颊都有点凹进去了。
看她没有首饰戴，麦冬拨了自己的鎏金镯子送她，宝螺连忙推拒，她笑着说：“你穿得寒酸，别人还以为我们姑娘也过得不好呢。”
宝螺脸一红，才收下东西。
麦冬却有些感概，她当年刚来噙藻堂的时候，宝螺还是大丫鬟，如今却轮到她了。
薛昭穿衣坐在临窗的大炕上，靠着大迎枕，身下是掺金丝绣云鹤纹的软垫，过一会儿便听到轻盈的脚步声。
她抬起头，只见到地上匍匐着一个黑黑的头，梳着丫髻，干干净净的没有一点饰物。
宝螺的声音很平稳清亮：“奴婢宝螺拜见大姑娘。”
宝螺今年应该有十八岁了，早过了适宜婚配的年龄。
薛昭下了炕，弯腰把她扶起来。宝螺还是她记忆中的样子，但是瘦了不少，脸也没有以前好看，皮肤蜡黄。她拉住宝螺的手，宝螺有些惊住了，主子与仆人尊卑有别，姑娘怎么会拉她的手！
薛昭却不要她抽回去，而是看着她掌心纵横交错的纹路，问她：“这是怎么弄的？”
宝螺颤抖了一下，低声说：“奴婢在小厨房里劈柴弄的，小伤而已。”
薛昭皱了皱眉，她不是没见过人劈柴，如果只是劈柴，怎么会弄成这样！
她目光直看着宝螺的脸问她：“薛芸蝶是否恶待了你？”
宝螺回答说：“算不上，她要奴婢用手劈柴，不用斧头而已，奴婢还是干得来的，姑娘千金之躯，奴婢的手粗糙，可不要伤了姑娘。”
薛昭却想起当年在柳家的时候，宝螺还爬上树给她捉小鸟，后来被被别的丫鬟发现告了状，外祖母就责罚她跪在门外头，足足两天时间。薛昭就把自己吃的金丝肉松饼、绿豆糕什么的揣在怀里给她拿去，宝螺就着她的手掌心吃得狼吞虎咽的，一点糕点屑都要舔干净。
她心里突然觉得一痛，声音也弱了些：“你是不是怪我发落了你？”
宝螺笑着摇摇头：“当年姑娘救奴婢的命，奴婢这条命就是姑娘的了，姑娘要奴婢做什么，奴婢便会做，又怎么会怪您呢。”
薛昭听到这句话却并没有放松，宝螺虽然还是那个宝螺，但是两人毕竟没有从前亲密了。也是，怎么可能会不记恨呢，她只希望宝螺能记恨她少一些，她好慢慢补偿。
薛昭想了一会儿，才说：“以后你还是回来贴身伺候我，月例按照二等丫鬟来，别的都比照一等丫鬟，你可愿意？”
宝螺跪下来磕了头，说：“奴婢能回来伺候姑娘，自然高兴！”
她爹当年是柳家的一个花匠，娘亲早亡，爹爱喝酒，常常喝得醉醺醺的，寻着由头就对她打骂不止。有一次宝螺差点被打死，浑身都被打得青紫了，就是那次，年幼的薛昭救下她，不过是一句话的功夫，从此她就一直忠心耿耿守在她身边。
宝螺面色微动，犹豫了一下，她突然低声说：“姑娘，奴婢在海棠轩呆了一年，有些事还是看得明白……您可要小心提防三姑娘。”
薛昭看她脸色严肃，却笑说：“我知道，你才来不久，还是先下去休息吧。”
不管怎么说，宝螺待她还是真心的忠诚。
等宝螺离开后，薛昭就静坐在大炕上想自己身边的丫鬟，攘外必先安内，如果连她身边的丫鬟都对她不是忠心的，那她后面的路必然难走。
另一头，薛暮乘小马车来到护城河畔，垂柳已然凋零，灰黑的枝条随风飘飞，河岸堤石砌筑成的台阶一级级拾级而上。
汩汩河水早已在寒风里冻结，偶尔有零星的冰凌溅在马蹄踏下的冰面上，泛起细碎晶莹的光斑，冰层下的游鱼已看不大清楚了。
一阵冷冽的北风呼啸而过，夹带着鹅毛般细密的雪粒扑簌簌落下，她拢紧斗篷，慢吞吞沿着台阶往下走，不久便看到在那里等候多时的柳铱。
他穿的鸦青瑞兽纹狐裘大氅，身形修长挺拔，眉目清隽俊雅，脚下踏着木冰鞋，即使只静静站在那里不言不语，却也引得路人频频注目。
薛暮用皮绳三两下绑好冰鞋，抬脚蹬两步滑上坚实的冰面，顿觉浑身舒畅：“二表哥久等了。”
“再晚点就入宵禁，时间确实不多了。”
因近几年民间冰嬉盛兴，柳铱原本作为冰嬉舞师被选入宫中教习，后因柳家内部执意反对而请辞，回家接手经商。
薛暮的双臂平展开来，腰身挺直如青竹，在覆层微雪的冰面上穿梭，裙摆翻飞。两日前刚学的一套动作已经行云流水，薛暮滑出旋转，脚尖点在冰面上发出“啪嗒”一声脆响，腾空跳跃到另一边。
她练了一炷香的时间，终于感到疲惫，喘着粗气停歇片刻，又接连滑了四五圈，感到筋骨舒展，全身通泰，方才收住身形，扭着脖颈接过柳铱递过来的手帕擦拭掉汗珠和发间的雪屑。
两人继续相伴沿着河边滑，柳铱侧过头问：“感觉很累吗？”
薛暮弯下腰捶捶酸疼的大腿：“前两天练得狠，不过很痛快。”
“其实你学到如今，我也没什么好教导的了，站在旁边陪着反而碍事。”
河面上似渐渐笼罩一层茄紫色的暮霭，浮起袅袅晚雾，朦胧中隐约能看到石桥横跨河心，守城的官兵正一排排在河岸挨个点灯巡逻，城墙上灯火映着银白积雪，熠熠闪光，钟楼的大钟也撞了三次。
薛暮听出他委婉推辞的意思，师徒一场，心下难免黯然，勉强笑道：“表哥这是要赶我走了？”
柳铱笑道：“表妹多思，二姑父把宝坻的主酒楼给我接管了，恐怕以后不能这么随意出来，之前办的滑冰馆子我已交给刘三来做，你的花样比他还胜两筹，实在没有拜师的必要。”
薛暮闻言心里一沉，虽然早就预料到会有这么一天，但到底是儿时的感情，亲耳听见他这样说依旧感到失落，嘴唇蠕动了数次也没说出话。
柳铱温和道：“你别难过，我不在的时候也要好好磨练，技艺可不许退步。”
薛暮点点头，三两下解开冰屐挎在肩上。
说起薛暮为什么偏挑了冰嬉学，还要说起她的童年。
薛鼎臣对佛学和道学十分信服，家中常有僧人道士往来。薛暮刚出生时，薛鼎臣爱她如珍宝，一日家中忽有道人前来，薛鼎臣尊重地请那道人相看，道人却说薛暮的“火”命与柳氏相撞，若是在八岁前将薛暮养在身边，恐怕相生相克，又得滞碍，会对柳氏的身体有影响。
薛鼎臣信以为真，与柳氏商量后，将她送到外祖家寄养，到八岁才接回来，然而薛武氏始终放心不下，好说歹说才想出个折中的法子：薛武氏随薛暮一起去柳家暂住，之后在一起接回来。
所以薛暮九岁前的时光，全是在柳家度过的，她还记得刚去柳家时跟着祖母吃斋念佛，上午学礼仪规矩，下午诵经念佛，一板一眼坐的笔直，每天背的是金刚经、女诫女训。
那种沉甸甸的责任令幼小的薛暮感到害怕，没几个月竟日日消瘦下去，变得沉默寡言了。外祖母看不下去，就不再逼她念书，让年龄相仿的柳铱陪她玩耍，柳铱精通冰嬉，每年冬天都会教她溜冰，两个孩子玩的不亦乐乎。
薛暮想要树上的小鸟蛋、想要一串好看的桐花了，都是柳铱三两下爬上树去帮她摘，他话不多，人也算不上顶顶机灵，但是对她很好。
教她冰嬉的任务一直持续到薛暮回顺天府，到如今却不明不白地不了了之。