02 神秘的暗灵物质
坦力纪元前212年，未知星域。
“我还记得，在我很小的时候，每每望向星空，总是充满无尽的向往。”艾坦醒来之后，开口说出了第一句话。
“刚醒来，有些不太适应，”艾力回应道，“不过我保证一会儿就能恢复正常。”
“可是为什么，现在我却那么渴望回家呢？”艾坦有些自言自语地说。
“如果计算没有错误，并且一切顺利的话，回家的时候，你应该有2400多岁了。”艾力提醒道。
“啊！到那个时候，我岂不是和圣者差不多大啦？”他惊讶地说。
“是的，如果一切顺利的话。”艾力的语气有些加重，想着重说明这一点。
“到那个时候，艾力也有2400岁啦。”艾坦有些担心地看了看艾力，继续说，“艾力，你会变老吗？”
“‘学习’、‘进化’是我的基本程序，也是你的任务。”艾力终于说了一句死板的人工智能语言，“而且，你冬眠的这100年里，我一直在进化着。”
“这么说，你在我生日的这天叫醒了我？”艾坦有些激动地说。
“是的，”显然，艾力也有些高兴地说道，“亲爱的艾坦，今天是你600岁的生日，”艾力在巨大的休息厅正中央放出了一段全息影像继续说，“这里有一个暗夜星球送给你的礼物。”
圣者穿戴得非常正式，是在举行重大仪式时才会穿戴的一套长袍礼服，他身后站着全体议员。看得出，这段影像是提前录制好的，他说道：
“亲爱的艾坦，不出意外的话，今天是你成年的日子，更是身为暗夜族人最为重要的日子。这一天，代表了作为暗夜族人对全族人的责任担当、付出奉献的开始，这一天你应该铭记！在此基础上，你更加与众不同，还担负着对全宇宙万物的责任。
“在3000年短暂的一生中，我们每一个暗夜族人，都是从成年的这一天开始，更加地懂得生命的意义。
“亲爱的艾坦，希望你不负众望。祝你们一切顺利，我的勇士们！”
全息影像并没有结束，只是切换到了另一个画面，不过只有圣者一人，他说道，“下面，请你们认真看完这段历史记录，希望对你们有所启发。”
全息影像开始播放，并配着解说：
暗夜星球的科学家们，在给一颗自动回收的古老探测器进行表面扫描时，无意间发现了一种物质，这种物质的特性表现得非常活跃，介于有机物和无机物之间，或者说是一种无机物与有机物的混合物，也更像是一种全新的、未知的生命元素。科学家们通过对混合物依附的表面区域，与探测器其他表面进行对比分析，惊奇地发现，从它们依附探测器表面开始计算，竟然裸露外太空长达几十万年，如果算上依附之前的时间估计更为久远。可以想象，探测器带着它们穿越了不知多少未知星域，经历了不知多少太空辐射和宇宙风暴，可现在它们却依旧鲜活如初，不得不令人震惊。
起初，科学家们认为它们只是一些生命力极其强大的宇宙微生物，可后来通过逐步深入细致的分析和研究，得出了一个惊人的结果：它们简直是完美的混合物生命，可以相互依存保持活跃特性，最重要的一点是它们能吸收宇宙中的其他任何物质，并转化为自身能量，让自己不断成长。后来，科学家们也尝试着将它们分离开来，结果它们在极短的时间内便枯竭了，最后化为乌有。
这种物质的特性非常罕见，极具研究价值，但在暗夜族活动的所有已知星域中，都不曾发现或探测到过。后来，经过研究人员的大胆分析，得出了一个同样惊人的推理：
在很久很久以前，暗夜族人发射了一颗非常古老的，但能自动巡游和回收的探测器，它在偶然之间遇到了这种物质。一种可能是它经过了暗藏这种物质的未知星域，另一种可能是被某个未知种族的飞船残骸所感染，最终使它们依附在了探测器的外壳上。
无论是哪一种可能，自从那一刻起，暗夜星球的历任圣者就将此研究列为了最高绝密级项目，并将此物质命名为“暗灵”，只有少数几个见证者知情，毕竟这项发现足以改变世界。
经过一万四千年的研究，暗夜星球的科学家们将积累的研究成果传承了四代人。他们通过大量的分析和验证最终证实：暗灵在转化了足够的能量之后，可以实现自我复制。但这种能力与暗灵本身有关，即暗灵体越大复制得越快，越小复制得越慢，这也同时取决于它们的紧密程度。可以肯定的是，依附在探测器上的暗灵最初可能比光子还要小，它们通过长时间的能量吸收，到现在才成长不到巴掌那么大。要是暗灵体足够大，相对而言成长的速度会更快。
圣者在接任暗夜族首领之前，从年轻时便开始跟着自己的导师研究暗灵了，所以他对此了如指掌。根据一系列的研究成果，科学家们已经掌握了这种物质的识别特征，并发明了探测技术。那时，他敏锐地觉察到，时机已经成熟了。接任初始，他便命令研制暗灵探测器。期间，一位科学家根据暗灵特性进行了模拟建模，得出了一个惊人的结果：当暗灵物质聚集达到某个数量级时，将成倍进行复制；稳定一段时间之后，当复制到下一个数量级时，又将成倍进行复制；数量级越庞大，复制速度越快；以此类推，如果无止境地成长下去，暗灵最终将吞噬整个宇宙。
这个计算结果让圣者吃惊不已，他的第一个想法就是必须有效地控制暗灵，至少能有选择地转换物质能量和控制持续生长，否则最终宇宙万物，不论是生物还是普通物质都将会变成暗灵。
可是，就算是能控制，谁才有资格控制它们呢？
圣者终于还是召集了众议会，内部公布了这一发现和结果。绝大部分议员之前都是不知情的，听到这一消息时都相当震惊。经过大量的讨论，向往光明的暗夜族领袖们一致认为，必须在暗夜族内部选择一位本性最为纯净的族人，去完成这项未知的伟大事业。同时，暗夜族当前需集全球之力，包括但不限于财力、物力、科技等一切资源完成智能探测器的研制，以帮助他达成伟业。当然，为了更快地发现控制暗灵的方法，必须开放项目，让全球具备资格的科学家都参与研究，这同时也给保密带来了麻烦，这一决定无法再让这一奇迹般的发现成为秘密了。
一直以来，暗夜族都是临近几个星系里实力最强大的种族，不论是科技还是武力都是屈指可数的，曾经虎视眈眈的狼猛族几次入侵都未得逞。秘密公开后，狼猛族将这一本身为了宇宙大众着想的事业，恐惧地视为是对自己种族的最大威胁。况且，狼猛族首领对此是垂涎三尺，从一得到消息就命令集种族全力提升武力，开始建造星舰等大规模武器。同时，其他几个相对有些能力的种族也一直在窥探着，只是没有轻举妄动。
经过一千多年的研制和期间不断的升级改进，暗夜族的智能探测器基本定型，功能强大。探测暗灵的功能从之前的核心功能，逐渐转变成了一项基本功能，现在真正强大的是智能体本身。其人工智能的先进性达到了顶峰，不论是文化、科技知识，还是计算、思维能力，亦或是感知、进化能力都是任何种族无法企及的。如果时机成熟，最终它将会自我觉醒——成为一个“暗夜族人”。
与此同时，某位不知名的科学家无意间发现了控制暗灵的方法，当然对内、对外都是绝密的。众议会为了达到保密目的，在最初时就授权圣者和另外两位核心议员，直接接收科学家们的成果汇报。这一方法，是提交上来的众多方法之中唯一可行的，并且通过小范围验证是完全有效的。为了保密，圣者和两位议员决定，以独立硬件加密模块的方式，将这一方法封存于智能探测器的核心存储器内——思维控制球，等到探测器载着某位族人进入到安全的深空后，并收集到足够多的暗灵时，以手工的方式进行解密。
这一有效方法，也正好验证了圣者最初的安排是完全正确的。即当收集到某一个数量级之后，它们是可以大量复制的，但是要复制它们并使他们不断规模生长，必须让一个有机物和一个无机物同时作为母体。最重要的是，这个母体必须要有意识和灵魂，才能有效地控制它们，否则一样是无差别生长。
但是，目前最为重要的一件事是圣者最为苦恼的，因为这个族人一直没有选出来。直到有一天，科学家们在圣者的提示下，加入了族人生物特性与暗灵物质特性结合度筛查，在智能探测器强大集约分析能力的帮助下，发现与其中的一位年轻族人非常匹配，融合度达到100。这一结果让圣者兴奋不已，他立刻亲自主持为这位年轻人做了大量科学的心灵测试。最终结果让圣者和众议员们都非常满意，作为科学家的他们，却都一致地认为这一切是冥冥之中自有天意。
也许，正是暗灵选择了艾坦！
全息影像播放完毕，圣者再次出现，他深情地说：“我的孩子们，我们只能为你们做这么多了，今后的路需要你们自己去探索，祝你们好运！”
影像时间定格在他们出发的前一天，艾坦沉默许久。